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药物锂或可治疗自闭症基因相关行为
一项最新研究表明，稳定情绪的药物锂可减轻SHANK3小鼠的自闭症样重复行为，这项发现或可用于治疗自闭症基因相关行为。
美国马萨诸塞州沃尔瑟姆市布兰代斯大学视觉科学教授吉娜·图里加诺（Gina Turrigiano）表示：“锂是一种相当困难的，不理想的自闭症治疗方法。要让人们接受锂疗法确实很难。”但是了解锂的治疗原理可能会为更好的自闭症治疗方法打下基础。研究表明，尽管锂具有副作用（比如震颤和记忆力减退），但对于一些自闭症患者而言，值得进一步探索和研究。
大约1%的自闭症患者存在SHANK3突变。基因的缺失或突变会导致Phelan-McDermid综合征，表现为智力低下、自闭症和言语延迟。研究人员对患有Phelan-McDermid综合征的人进行了研究，表明锂可以缓解与该疾病相关的行为问题。
以往的研究表明，SHANK3可通过调节兴奋剂和抑制性信号来稳定神经元回路。这个过程叫做“稳态可塑性”，可以让神经元对感觉输入的变化做出反应。该基因通过调节神经元发动频率和调节流过它们的电流，来控制恒温器。SHANK3丢失或突变，会阻止神经元适应感觉输入的变化。
研究团队在大鼠神经元中记录了SHANK3表达被部分破坏的电活动。他们阻止了神经元的发射能力，发现突变神经元的放电率没有像控制细胞中那样恢复到原始范围。阻断并重新启动电流时，神经元的电活动也比对照组少，这表明突变的神经元已经失去了调节电流的能力。锂恢复了电池调节射速和携带电流的能力。突变小鼠还过度修饰自己，这种行为与自闭症的强迫或重复行为相吻合。令人惊讶的是，锂完全阻止了这种行为。
加拿大多伦多大学精神病学和神经科学副教授Jean Martin Beaulieu表示，这项研究表明，锂有助于治疗具有SHANK3突变的人和自闭症患者。但是，这项研究并未证明稳态可塑性问题会引起重复行为，过度修饰涉及多个大脑区域的复杂行为，而这项研究仅检查了视觉皮层。
目前，Turrigiano的团队正在研究SHANK3如何帮助平衡神经元的兴奋性和抑制性活性，进一步研究药物锂是否可以治疗自闭症基因相关行为。