NASA的科学家密切关注着太阳——太阳黑子几乎全都消失了，这暗示太阳活动即将进入极小年。科学家守候着，等待随着新的太阳活动周期开始，出现的第一个黑子。
11年的太阳活动周期，以两个极端为标志：太阳活动极小年和太阳活动极大年。极小年是太阳活动周期中，太阳最不活跃的一段时间。在这断时期，太阳黑子和太阳耀斑大大减少，甚至连续几天都不出现。
当太阳表面再次出现黑子，就表示太阳将再次进入新的活动周期。这个周期的顶峰，就是太阳活动极大年，太阳表面持续不断地出现黑子，太阳耀斑不断暴发，将上亿吨的带电气体喷射到太空中。
太阳活动极大年就如同地球上的飓风季节，伴随着猛烈的太阳活动，如太阳耀斑、日冕物质抛射。这些太阳风暴，会对人造卫星、电网和无线通讯，包括全球定位系统造成严重的破坏。
NASA的科学家预测，下一次太阳活动周期，将在2008年3月开始，活动极大年将出现在2011年底到2012年中。